Уникальный в своем роде артист, способный одновременно сыграть яркого комедийного персонажа или глубокого героя в драматической роли, родился в смоленском городе Вязьме. Анатолий Папанов впервые снялся в кино в 1934 году, сыграв эпизодическую роль в фильме «Ленин в Октябре». Мечта о работе в кинематографе не оставила Папанова и на фронте, куда он ушел с первых дней войны. Вернувшись с боевых полей, Анатолий Папанов поступил на актерский факультет ГИТИСа, после чего и началась его яркая актерская карьера.
Множество его ролей стали классикой советского кинематографа, а фразы его героев уходили в народ. Память об актере живет среди поклонников советского кино даже спустя годы после его смерти.

Яркая комедийная роль Лелика из фильма «Бриллиантовая рука» - одна из самых удивительных работ Папанова в дуэте с Андреем Мироновым. Зрители растащили фильм на цитаты, а фразы Лелика: «Буду бить аккуратно, но сильно!», «Шоб ты жил на одну зарплату!» или «Шампанское по утрам пьют или аристократы, или дегенераты!» стали настоящими перлами советского кинематографа. Кстати, еще одна фраза «Идиот, тьху!» появилась в фильме совершенно случайно. После неудачного дубля рассерженный Анатолий Папанов прикрикнул на оператора, но это эмоциональное «выступление» так понравилось Леониду Гайдаю, что он решил оставить эту фразу в картине.

О Папанове широкая публика узнала после фильма «Берегись автомобиля», в котором почти все любимые зрителем фразы он придумал сам: "Твой дом — тюрьма", "Положь птичку" и другие.
«Свободу Юрию Деточкину!» - кричал герой Анатолия Папанова в концовке фильма о благородном автоугонщике. Папанов сыграл здесь второстепенную, но очень яркую роль грубоватого, но и не менее колоритного Сокол-Кружкина, тестя Семицветова.

Еще один прекрасный комедийный дуэт Анатолия Папанова с Андреем Мироновым. Актер играет аристократа Кису Воробьянинова, потерявшего состояние во время революции, но не теряющего надежды вновь разбогатеть.

В комедии «Джентльмены удачи» Анатолий Папанов стал героем эпизода с шахматами. Незадачливый игрок проигрывается жуликам и остается лишь в одних плавках. Не последнее место в данном комедийном эпизоде занимают следы от банок на спине и груди Папанова.

Однако военные роли Анатолия Папанова — это особый этап творчества актера и множество незабываемых образов, последним из которых стала роль политического ссыльного в художественном фильме "Холодное лето пятьдесят третьего…"
Так уж сложилось, что эта картина стала последней в жизни Анатолия Дмитриевича. Папанов умер, когда были отсняты последние эпизоды фильма. Озвучивать героя Копалыча после смерти актера был приглашен Игорь Ефимов. Режиссер картины Александр Прошкин рассказывал, что Папанов чувствовал, что скоро умрет. В последний день на съемочной площадке Папанов долго стоял у деревянного креста на могиле своего персонажа.

Генерал Серпилин стал первой драматической ролью актера. Кандидатуру Анатолия Дмитриевича предложил режиссеру фильма Александру Столперу сам автор романа «Живые и мёртвые» Константин Симонов. Он увидел Папанова в спектакле «Дамоклов меч» и сразу же понял, вот он – Серпилин! Удивительно, но факт: Анатолий Дмитриевич поначалу отказывался идти на пробы, считая свое лицо совершенно не пригодным для серьезного кино. И только настойчивость Александра Столпера привела актера в любимый ныне многими фильм. Режиссер лично пригласил Папанова на пробы и утвердил в тот же день. Кстати, чуть позже в предисловии к одному из изданий романа «Живые и мёртвые» Константин Симонов написал: «Случилось так, что Папанов сыграл эту роль раньше, чем я дописал последнюю книгу. И сыграл так, что, когда я заканчивал роман, я видел Серпилина именно таким, каким его сыграл Папанов».

Очень важный и личный фильм для фронтовика Анатолия Папанова, повествующий о непростой встрече однополчан спустя 25 лет после окончания войны. Всю тяжесть фронтовых воспоминаний актерам удалось передать в одном из заключительных эпизодов картины во время исполнения песни «Нам нужна одна победа» Булата Окуджавы.

Работа в мультипликационном фильме принесла актеру всемирную известность. Волка из «Ну, погоди!» знали и любили не только советские дети, но и ребята из других стран. Однажды Анатолий Папанов вместе со своей труппой приехал на гастроли в Болгарию. На центральной площади актеров встречали зрители, среди которых было огромное количество детей. Директор театра после приветственной речи представил собравшимся Анатолия Дмитриевича, сказав, что, мол, есть среди нас исполнитель роли Волка, который сейчас выступит с монологом. Папанов даже покраснел: «Сейчас я покажу вам монолог!» Помолчал немного, а потом заорал: «Ну, за-е-ц! Ну… ПО-ГО-ДИ!».
При жизни актер успел поучаствовать в создании 16 серий анимационного фильма. После смерти Папанова на студии были обнаружены записи его голоса и фрагменты озвучки предыдущих серий, анекдоты, которые актер рассказывал в перерывах между дублями. Этот материал был использован для создания еще двух фильмов о вечной погоне волка за зайцем. 17-й выпуск мультфильма был посвящен 25-летию сериала и памяти Анатолия Папанова.

Папанову хватило небольшой роли, чтобы запомниться зрителю в образе пенсионера-няня в комедии «По семейным обстоятельствам». Герой Папанова работает в семье с непростыми отношениями, чтобы заработать на няню для собственного внука. «Усатый нянь» не хочет сидеть с ним сам, чтобы сильно не переживать.